Dinossauros: grande tíbia no Novo México é de parente próximo do T.rex

A análise de uma grande tíbia desenterrada em um local remoto no noroeste do Novo México na década de 1970 mostra que ela pertence a um parente próximo do Tyrannosaurus rex, que viveu milhões de anos antes desse enorme dinossauro carnívoro, e que potencialmente foi um ancestral direto.

A tíbia, ou canela, é de aproximadamente 74 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo.

Ela tem cerca de 96 cm de comprimento e 13 cm de largura, cerca de 80% dessas dimensões no mesmo osso do maior T. rex conhecido, o espécime chamado Sue, em exibição no Field Museum em Chicago.

O tamanho e a forma do osso indicam que ele pertence ao grupo de dinossauros carnívoros chamados tiranossauros. Esse grupo atingiu seu apogeu com o T. rex, que surgiu há aproximadamente 67 milhões de anos, no crepúsculo da era dos dinossauros.

Nenhum outro osso desse dinossauro foi descoberto. Um único osso oferece informações insuficientes para justificar a atribuição de um nome científico. Os pesquisadores estão chamando esse dinossauro de tiranossauro de Hunter Wash, em referência à formação rochosa onde a tíbia foi descoberta por estudantes da Universidade do Novo México na região selvagem de Bisti-De-na-zin, no condado de San Juan, no estado.

As dimensões da tíbia, segundo os pesquisadores, indicam que o dinossauro pesava cerca de 4,7 toneladas, aproximadamente metade do peso de Sue, mas cerca de duas vezes mais pesado que o Daspletosaurus e o Gorgosaurus, outros grandes tiranossauros norte-americanos contemporâneos ao tiranossauro de Hunter Wash. Teria sido o maior tiranossauro a existir até então.

"O tamanho enorme do T. rex é uma especialização que surge relativamente tarde na evolução dos tiranossauros. Conforme você volta no tempo, esperaria encontrar animais que não fossem tão grandes, então esse tipo de característica faz sentido", disse o paleontólogo Nick Longrich, da Universidade de Bath, na Inglaterra, principal autor da pesquisa publicada na quinta-feira no periódico Scientific Reports .

Este dinossauro pode ter tido 10,5 metros de comprimento, em comparação com os 12,3 metros de comprimento de Sue.

"O fóssil é consistente com essa espécie sendo ancestral direta do T. rex, mas precisaríamos de um crânio completo para saber se é ancestral direta ou apenas um parente próximo do T. rex. É possível que seja uma espécie primitiva do gênero Tyrannosaurus, mas, novamente, precisamos de material mais completo", disse Longrich.

Um gênero é um grupo de espécies intimamente relacionadas que compartilham características semelhantes. Por exemplo, leões e tigres pertencem ao mesmo gênero, mas representam espécies diferentes. Há um debate entre paleontólogos sobre se vários fósseis de Tyrannosaurus merecem ser reconhecidos como espécies distintas de T. rex.

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"Essa tíbia, ou osso da canela, combina muito, muito bem com a tíbia do Tiranossauro", disse o paleontólogo e coautor do estudo Anthony Fiorillo, diretor executivo do Museu de História Natural e Ciência do Novo México .

"Dada a notável semelhança da tíbia em nosso estudo com a do Tyrannosaurus rex, sim, acreditamos que eles sejam muito próximos geneticamente", disse Fiorillo. "Saberemos mais quando encontrarmos mais."

Existiram várias linhagens de dinossauros carnívoros, algumas atingindo tamanhos enormes. O T. rex é o maior deles, em termos de tamanho. Com o conhecimento sobre os tiranossauros crescendo a partir de novas descobertas de fósseis, os pesquisadores examinaram novamente a tíbia, que está guardada no museu de Fiorillo.

O tiranossauro de Hunter Wash vagava por uma planície costeira aluvial ao lado de numerosos dinossauros herbívoros com chifres, blindados e bicos de pato.

Naquela época, a América do Norte estava dividida em duas por um vasto mar. O T.rex habitava a massa de terra chamada Laramidia, que compreendia a porção ocidental do continente. Era o predador de topo, conhecido por fósseis encontrados nas partes norte e sul de Laramidia.

Os pesquisadores afirmaram que há cada vez mais evidências de que o gênero Tyrannosaurus evoluiu na parte sul de Laramidia, possivelmente no Novo México, Texas ou México. Longrich observou, por exemplo, que um único osso da cauda datado de 69 milhões de anos atrás, encontrado no Texas, parece ter pertencido a um tiranossauro do tamanho de um T.rex.

Por enquanto, o tiranossauro de Hunter Wash está representado por um único osso solitário.

"Estamos desenvolvendo nossos planos para expandir a busca por mais material", disse Fiorillo.