Experimento proibido: missões à Lua e espécies que devastam Grandes Lagos

Recentemente, os políticos receberam um antigo inimigo no Capitólio, nos Estados Unidos.

Meia dúzia de convidados chegou, recém-chegados da região dos Grandes Lagos. Mostraram os dentes para as câmeras e posaram ao lado de políticos da Flórida à Califórnia. Não houve apertos de mão, mas um deles chegou a chupar a palma da mão do deputado Bill Huizenga.

“Com certeza chama a atenção”, disse o deputado estadual de Michigan.

Num Congresso dividido por divergências tão profundas e gélidas quanto os próprios Grandes Lagos, ambos os lados concordam: as lampreias marinhas invasoras devem ser erradicadas.

“Estive envolvido na política de uma forma ou de outra durante toda a minha vida”, disse Greg McClinchey, diretor de políticas e assuntos legislativos da Comissão de Pesca dos Grandes Lagos (GLFC). “Nunca me deparei com uma questão que unisse as pessoas dessa maneira.”

O encontro de junho foi o mais recente organizado pela GLFC para lembrar aos legisladores que essa ameaça permanece latente apenas devido ao financiamento governamental, tanto dos EUA quanto do Canadá.

A espécie invasora, nativa do Oceano Atlântico, tem assolado os Grandes Lagos desde que chegou ao Lago Ontário em meados do século XIX, antes de se espalhar para a região superior dos Grandes Lagos na década de 1920. Ela teve um impacto devastador nas populações de trutas, salmões e peixes-brancos dos lagos.

As lampreias marinhas não têm fama de vampíricas à toa. São parasitas que se rendem aos peixes com sua boca em forma de ventosa e anéis de dentes. Elas não comem carne, mas sugam a seiva da presa até secá-la, reduzindo-a a uma casca. Uma lampreia consome cerca de 18 kg de peixe em 12 a 18 meses, e as fêmeas podem pôr 100.000 ovos em uma única temporada de desova.

A comissão foi estabelecida por um tratado assinado entre os EUA e o Canadá em 1954, em parte para mitigar o problema da lampreia. Um projeto ambicioso para controlar a população obteve sucesso em 1957, quando um composto químico chamado TFM (3-trifluorometil-4-nitrofenol) foi desenvolvido, matando as larvas de lampreia sem prejudicar a maioria dos peixes nativos. Desde então, o "lampricida" tem sido aplicado da primavera ao outono em áreas de desova nos afluentes dos lagos, matando as lampreias jovens antes que elas possam entrar nos lagos, fora do alcance dos cientistas.

Se não forem controladas, estima-se que as lampreias poderão dizimar os estoques de peixes dos Grandes Lagos — e, com isso, uma indústria pesqueira multimilionária — em apenas cinco anos, afirma a GLFC.

Cerca de 9 milhões de indivíduos precisam ser mortos todos os anos apenas para evitar uma explosão populacional. Erradicar completamente as lampreias invasoras "é uma possibilidade muito real na qual continuamos trabalhando", disse McClinchley, mas "não é algo que esteja nos planos hoje".

Na verdade, sete décadas após a missão à Lua, todo aquele bom trabalho foi quase desfeito. Pior ainda, novas espécies invasoras chegaram — e controlá-las pode exigir outra missão à Lua.

'O experimento proibido'

O GLFC recuperou-se recentemente da Covid-19. Durante o confinamento em 2020 e 2021, os funcionários tiveram de manter o distanciamento social, o que resultou em menos tratamentos realizados e impediu a comissão de implementar o seu programa de controlo na íntegra.

A população de lampreias “disparou” em 300% em algumas áreas, disse McClinchley. “Isso comprovou nossa tese.”

“Aqui no escritório, chamamos isso de 'experimento proibido'”, acrescentou. “ Sempre dissemos que, se não controlarmos a lampreia-marinha, ela voltará a se proliferar — é uma ameaça latente. Mas nunca ousamos fazer isso.”

A GLFC afirma que a pesca nos Grandes Lagos sustenta 75.000 empregos e estima que o aumento da população de lampreias durante a pandemia causou um prejuízo de US$ 2 bilhões à economia.

“Isso está de acordo com o que nossos membros vivenciaram”, disse Vito Figliomeni, diretor executivo da Associação de Pesca Comercial de Ontário. Figliomeni, um forte defensor do controle da lampreia e consultor da GLFC (Comissão de Pesca da Grande Londres), afirmou que os pescadores comerciais observaram um aumento no número de peixes marcados e danificados por lampreias, além de uma maior pressão sobre os estoques pesqueiros durante a pandemia.

“Para empresas familiares que trabalham com margens apertadas, US$ 2 bilhões não é uma abstração — é renda, e a questão é se a próxima geração permanecerá no negócio”, acrescentou.

Por meio de tratamentos subsequentes com lampricidas, o problema foi controlado pela GLFC. Em dezembro de 2025, a organização anunciou que havia reduzido o número de lampreias-marinhas aos níveis pré-pandemia, embora a população no Lago Superior permanecesse elevada.

A crise da Covid-19 evidenciou que, mesmo com soluções eficazes, os Grandes Lagos permanecem em um equilíbrio precário.

O lampricida funciona porque as larvas são incapazes de metabolizar o composto, o que interrompe sua produção de energia, resultando em morte. Quase 70 anos após sua introdução, não há indícios de que as lampreias tenham desenvolvido qualquer resistência a ele, afirma a GLFC.

Isso não impediu a comissão de buscar controles alternativos, que utilizam barragens, barreiras de bolhas e barreiras acústicas em rios ao redor dos lagos. A GLFC também está empregando um conceito inovador chamado FishPass para substituir a barragem da Union Street em Traverse City, às margens do Lago Michigan.

A nova barragem se estenderá sobre o rio Boardman, com um canal lateral para a passagem de peixes selecionados, tanto rio acima quanto rio abaixo. O canal, ainda em construção, será equipado com diversos métodos de filtragem para reter as lampreias e impedir que elas subam o rio.

O objetivo é que o processo seja totalmente automatizado, disse McClinchley, acrescentando que a GLFC está investigando diversas tecnologias, incluindo reconhecimento de forma em vídeo, para verificar quais funcionam melhor antes de implementar uma combinação delas no canal.

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Uma iniciativa ambicioso pode inspirar outra?

A lampreia-marinha é apenas uma das 186 espécies invasoras entre as 3.000 espécies presentes nos Grandes Lagos.

Algumas espécies encontraram uma utilidade. O eperlan arco-íris foi introduzido acidentalmente no início do século XX e tornou-se a espécie com a maior cota de pesca no Lago Erie, de acordo com a Great Lakes Foods Company de Chatham, Ontário, que pesca exclusivamente esse peixe.

Outras espécies, como o mexilhão-quagga e o mexilhão-zebra, são consideradas pragas. Esses mexilhões chegaram na água de lastro de embarcações comerciais na década de 1980 e, desde então, têm afetado a sobrevivência de ovos de peixes, causado florações de algas tóxicas e competido com os mexilhões nativos. Atualmente, não há como eliminá-los dos Grandes Lagos com segurança.

“Os mexilhões-zebra e quagga causaram mais danos aos meios de subsistência dos nossos membros do que quase qualquer outra coisa nos lagos”, disse Figliomeni.

“Eles removem os nutrientes e o plâncton da coluna d'água e colapsam a cadeia alimentar da qual o peixe-branco e outras espécies dependem. No Lago Huron, o declínio do peixe-branco ocorreu quase em paralelo com o aumento da biomassa de mexilhões.”

Os mexilhões invasores também são suspeitos de serem um fator no aumento das mortes por botulismo aviário nas últimas décadas. Eles concentram o botulismo, e outra espécie invasora, o gobídeo-redondo, se alimenta desses mexilhões. Cientistas teorizam que os gobídeos envenenados ficam paralisados ​​e se tornam presas fáceis para as aves, que então morrem devido à toxina.

Está em tramitação no Congresso um projeto de lei que incumbiria a comissão de encontrar uma forma de controle. O projeto bipartidário, apelidado de "Lei para Salvar os Peixes dos Grandes Lagos de 2025", propõe um orçamento de US$ 500 milhões distribuídos ao longo de 10 anos para encontrar uma solução.

Figliomeni afirmou que um controle eficaz "seria verdadeiramente transformador" para os pescadores dos lagos: "É a diferença entre administrar um declínio e realmente ter uma chance de revertê-lo."

Em 3 de junho, o Comitê de Assessores EUA-Canadá da GLFC — um grupo composto por representantes de interesses indígenas, comerciais, recreativos, acadêmicos, de agências, ambientais e da pesca pública — aprovou por unanimidade uma resolução apoiando a lei e instou o Congresso dos EUA a aprová-la.

Não há um prazo definido para quando, ou se, o Congresso irá agir, disse McClinchley.

“Precisamos que o Congresso tome uma decisão… Assim que isso acontecer, nossos comissários já sinalizaram o desejo de ajudar a encontrar um 'segundo projeto para a Lua'”, disse ele.

O deputado Huizenga, que também é co-presidente da Força-Tarefa Bipartidária dos Grandes Lagos, disse: “Os Grandes Lagos não são uma questão republicana ou democrata. Eles são um motor econômico, uma fonte de água potável para milhões de pessoas e parte do nosso modo de vida aqui em Michigan. Protegê-los é algo que todos podemos apoiar.”

Caso a segunda missão à Lua seja bem-sucedida, poderá ter implicações que vão além dos Grandes Lagos, afetando uma praga que se alastra por corpos de água doce na América do Norte e na Europa. Mas como concretizá-la permanece incerto.

Na década de 1950, cientistas realizaram experimentos com potes de conserva para encontrar maneiras de matar lampreias. Isso não foi difícil, disse McClinchley. Matá-las e manter todo o resto vivo, sim .

Milhares de compostos foram formulados e testados em uma guerra que foi em parte engenhosidade, em parte perseverança. A ciência avançou desde então, mas um espírito igualmente obstinado pode ser necessário.

“Sempre há uma maneira de resolver problemas”, disse McClinchley.

“Será necessário trabalho, disciplina e recursos, mas o fracasso não pode ser uma opção. O custo para os Grandes Lagos é simplesmente demasiado elevado.”