Incêndios florestais estão contaminando as águas no oeste dos EUA

Autoridades em Las Vegas, Novo México, mal terminaram de combater o enorme incêndio florestal Calf Canyon-Hermits Peak no início deste mês antes de terem que apontar suas defesas para outra ameaça: a erosão cheia de cinzas que poderia poluir sua água.

A terra marcada pelo fogo ao longo das margens do rio Gallinas está na vanguarda da mente do prefeito Louie Trujillo nos dias de hoje. Por mais que o oeste árido precise de chuva, Trujillo e outros funcionários estão correndo contra o tempo para desviar a preciosa água do rio para um lago a jusante antes que a chuva caia e lave o solo queimado e as cinzas no rio.

"Há grandes porções da bacia que você pode ver que estão completamente queimadas. Parece palitos de dente queimados saindo do solo por acres e acres", disse Trujillo à CNN.

"Com a instabilidade do solo, durante um evento de chuva forte seria como colocar água em um monte de talco de bebê onde ele não absorve nada, apenas cai. Esperamos vencer a estação das monções, fazendo algumas das intervenções que vai ter que fazer ao longo da bacia hidrográfica."

Megaincêndios não estão apenas queimando casas, árvores e vida selvagem. Eles também estão desestabilizando o solo. Quando chove, milhares de toneladas de sedimentos carbonizados fluem para os rios e reservatórios usados ​​para beber água. O rio Gallinas, por exemplo, fornece cerca de 90% da água de Las Vegas.

"É literalmente como provar terra", disse Andy Fecko, gerente geral da Placer County Water Agency em Auburn, Califórnia, uma cidade que fica entre Sacramento e Lake Tahoe.

"Isso adiciona uma quantidade enorme de custos de tratamento", disse Fecko à CNN. "Você está tentando filtrar a água que é 10 a 20 vezes mais suja".

Mesmo que possam filtrar o sabor de sujeira e cinzas, os gerentes de tratamento de água também se preocupam com os impactos persistentes de compostos orgânicos carbonizados misturados com o cloro usado para purificar a água para que seja potável. A Agência de Proteção Ambiental alertou sobre os impactos na saúde da mistura dos dois.

Tudo isso está adicionando mais estresse aos recursos hídricos que já estão se esgotando na 'megaseca' do Ocidente. Conservacionistas e autoridades estão soando o alarme sobre mais um impacto de um clima em aquecimento, grandes incêndios florestais e recursos hídricos frágeis.

"Esta não é a nossa primeira megaseca, então temos que fazer um bom uso de cada gota de água que armazenamos", disse Dan Porter, diretor do programa florestal da Nature Conservancy. "Esses megaincêndios estão dificultando muito isso".

O sabor da lama

Em setembro de 2014, o King Fire da Califórnia destruiu mais de 100.000 acres no condado de El Dorado. Esse incêndio foi relativamente pequeno para os padrões de outros megaincêndios, mas queimou muito quente.

Foi "um alto-forno de um evento que destruiu tudo em seu caminho", disse Fecko à CNN. "Era um inverno nuclear lá em cima depois daquele evento."

O fogo foi apenas o primeiro problema. Na estação chuvosa seguinte, mais de 300.000 toneladas de lodo de terra cinzenta acabaram no Rio Rubicon – água normalmente pura que flui das montanhas de Sierra Nevada.

O enorme depósito de sedimentos causou dores de cabeça para a agência de água de Fecko em duas frentes, disse ele. Primeiro foi o impacto em suas operações de energia hidrelétrica, que ficaram entupidas com sujeira que dificultava a passagem da água para gerar eletricidade. A segunda foi beber àgua.

"Você simplesmente não pode filtrar o sabor e o odor", disse Fecko, comparando o sabor e o cheiro ao cheiro da terra depois da chuva. E ele disse que o sedimento adicionado dobrou o custo do tratamento de água em suas instalações, exigindo que os filtros de água fossem trocados com mais frequência.

Pode levar anos para que o sabor e o cheiro desapareçam. Esse período só fica mais longo no meio de uma megaseca.

“São essencialmente esses micro-orgânicos que você não pode filtrar, é tão pequeno”, disse Fecko.

E enquanto os humanos têm filtragem de água, a vida selvagem não. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis, capturaram fotos de ovos de rã após o depósito de sedimentos; eles estavam cobertos por sujeira fina e cinzenta, que impede que os ovos recebam oxigênio.

"Eles dependem de água limpa e bem oxigenada", disse Porter. "Quando o incêndio enche o córrego cheio de lama, a capacidade de retenção de oxigênio da água é reduzida. Ele entope as brânquias; entope os sacos de ovos".

Com um projeto de restauração de 8 anos conduzido pela agência de água de Fecko, o Serviço Florestal dos EUA, a Nature Conservancy e outros parceiros ainda em andamento, os conservacionistas estão esperançosos de que a população de sapos tenha se recuperado. Mas mesmo com quase uma década restaurando a paisagem, os sedimentos ainda aparecem nas baías hidrelétricas, disse Fecko.

Um potencial cancerígeno

Esses compostos micro-orgânicos que dão à água um gosto e cheiro estranhos após a erosão causada pelo fogo são preocupantes por outro motivo.

Quando os compostos orgânicos das cinzas interagem com o cloro usado para tratar a água, podem formar subprodutos que podem atuar como cancerígenos – coisas que podem causar câncer – com exposição a longo prazo. É outro aspecto desse problema que cientistas e gestores de qualidade da água estão estudando.

"É insípido, você não pode ver, mas o que a EPA identificou é a exposição a longo prazo a esses subprodutos de desinfecção, a exposição crônica pode realmente ser um agente cancerígeno", disse Dan Corcoran, diretor de operações do Distrito de Irrigação El Dorado em Placerville, Califórnia. "É uma questão nacional e é uma ciência em evolução".

O distrito de água de Corcoran teve que lidar com esse problema depois que o enorme incêndio Caldor do ano passado incendiou a paisagem em agosto. Em outubro, a área foi atingida por um evento de chuva atmosférica do rio que causou grandes inundações e erosão.

"Passamos da seca para a gestão de inundações literalmente da noite para o dia", disse Corcoran, descrevendo uma "parede de água" enegrecida pelas cinzas e cheia de árvores mortas e detritos fluindo pela bacia hidrográfica.

Projetos de restauração em áreas marcadas por incêndios estão em andamento e incluem queimadas e desbastes prescritos para garantir que o próximo incêndio não seja tão catastrófico e não represente tanto desafio para rios e reservatórios.

Mas há também uma campanha de educação para formuladores de políticas e moradores sobre a ameaça que os incêndios florestais representam para a água potável.

"Setenta e um por cento de todo o estado da Califórnia bebe água que sai da Sierra Nevada", disse Corcoran. "Três quartos das pessoas que vivem em nosso estado devem se preocupar com a forma como nossas cabeceiras são administradas".

E com as mudanças climáticas exacerbando as condições de seca na Califórnia e fazendo com que a água do degelo da neve escorra semanas antes do previsto, autoridades de água e conservacionistas estão alertando para ainda mais imprevisibilidade à frente.

"Acho que as pessoas realmente não entendem a gravidade da ameaça ao sistema geral de gestão da água na Califórnia e no oeste", disse Porter. "Estamos enfrentando um conjunto de processos climáticos sobre os quais não temos controle total."