Queda de práticas sexuais e baixo número de gravidez têm culpado: celulares

A taxa de fertilidade nos EUA vem caindo há décadas, levando pesquisadores e formuladores de políticas a buscarem causas que possam ajudar a encontrar soluções. Diversas teorias foram propostas, incluindo o aumento dos custos com cuidados infantis, a ascensão do uso de contraceptivos e até mesmo o papel das regulamentações sobre cadeirinhas de carro.

Um novo estudo apresenta um culpado provocativo de forma sucinta: o smartphone. Mas alguns pesquisadores estão céticos quanto à capacidade desse único fator de desempenhar um papel tão desproporcional em uma tendência de longo prazo.

O ano de 2007 marcou um "ponto de inflexão" particularmente significativo na taxa de fertilidade dos EUA, afirmou Caitlin Myers, economista do Middlebury College e do National Bureau of Economic Research, e principal autora do novo estudo.

A Grande Recessão começou no final do ano, apenas alguns meses depois de a Apple ter começado a distribuir o iPhone nos EUA – o primeiro smartphone moderno.

“Inicialmente, todos presumimos que fosse a recessão global. Há muito se sabe que a taxa de natalidade é pró-cíclica, então o senso comum era de que ela voltaria a subir”, disse ela. “Mas então tivemos uma recuperação sem bebês.”

Nos anos que se seguiram, Myers disse que costumava levantar o assunto da "iGen" — nome dado à primeira geração a crescer inteiramente em um mundo com smartphones — durante o jantar e se perguntava sobre a queda nos chamados comportamentos de risco nesse grupo, que tende a fazer menos sexo e usar menos substâncias.

Seu enteado, Ezekiel Hooper, também percebeu que seus irmãos mais novos tinham relacionamentos muito diferentes dos dele, com muito mais interação social acontecendo por meio de telas do que pessoalmente — interações que, fisicamente, não criavam "nenhuma chance de ter um filho", disse ele.

Hooper começou a investigar essa conexão entre smartphones e a taxa de fertilidade para sua tese de conclusão de curso enquanto estudava em Middlebury há alguns anos, e foi coautor do artigo que foi publicado na semana passada.

Nela, ele e Myers acompanharam a expansão da banda larga móvel da AT&T – que inicialmente era a única rede disponível para o iPhone – e compararam a variação na taxa de fertilidade entre 2007 e 2011 com a parcela da população que tinha acesso à rede.

Eles descobriram que, em condados onde mais de 90% dos residentes tiveram acesso precoce a smartphones, a taxa de fertilidade caiu significativamente mais do que em condados onde menos de 10% dos residentes tinham cobertura de rede.

A diferença foi mais acentuada entre os adolescentes; a taxa de natalidade entre jovens de 15 a 19 anos caiu cerca de 26% entre 2007 e 2011 em condados com amplo acesso a smartphones, em comparação com uma queda de 14% em condados com acesso limitado a smartphones.

Para mulheres na faixa dos 20 anos, a taxa de natalidade caiu 15% nos condados com amplo acesso, em comparação com 10% naqueles com acesso limitado. Já para mulheres na faixa dos 30 anos, a taxa de natalidade caiu ligeiramente nos condados com amplo acesso, enquanto aumentou nos demais condados.

De modo geral, os pesquisadores estimam que a popularização precoce do iPhone tenha causado entre um terço e metade da queda na taxa geral de fertilidade nos EUA entre 2007 e 2011.

O novo estudo não consegue explicar exatamente por que os smartphones reduziriam as taxas de fertilidade, mas os pesquisadores teorizam que isso pode estar relacionado às maneiras como a tecnologia alterou nosso tempo e atenção — particularmente de maneiras que tornariam menos provável a prática de relações sexuais e a consequente gravidez.

A queda nas gestações não planejadas entre jovens é um fator crucial no declínio geral da taxa de fertilidade nos EUA, afirmam os pesquisadores. E, de certa forma, o smartphone interrompeu caminhos que podem levar a uma gravidez não planejada.

Segundo Hooper, o smartphone pode ter se tornado um "substituto" para o contato físico e a interação humana presencial.

“Em vez de buscarem essa interação com outras pessoas, podem estar recorrendo à pornografia online”, disse ele. “Talvez, em vez de saírem e terem essas interações físicas com seus amigos e colegas, estejam tendo essas interações por meio do celular.”

Uma longa história de declínio da fertilidade

Outros especialistas, que se concentram menos nos aspectos econômicos da fertilidade e mais nos aspectos sociais e de saúde, concordam que os smartphones desempenharam um papel na mudança dos padrões de relacionamento, o que pode levar a taxas de fertilidade mais baixas — mas afirmam que o contexto mais amplo é importante.

“É verdade que as pessoas estão se casando mais tarde, formando casais mais tarde e passando menos tempo da vida adulta em relacionamentos estáveis, e os smartphones podem contribuir para essas tendências. Mas elas estão ocorrendo em paralelo a grandes mudanças nos custos de moradia, educação, mercado de trabalho, normas de gênero e vida social”, disse a Dra. Alison Gemmill, professora associada de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da UCLA, cuja pesquisa se concentra nos padrões de fertilidade dos EUA e outros tópicos de saúde reprodutiva, em um e-mail. “Desvendar esses fatores é um desafio.”

O ponto de inflexão de 2007 parece menos significativo quando analisado em um período mais amplo, dizem alguns especialistas. A tendência geral de declínio da fertilidade nos EUA começou décadas antes do lançamento do iPhone. Isso é especialmente verdadeiro quando se trata das taxas de natalidade entre adolescentes, que vêm caindo desde a década de 1950.

“Analisar esse histórico mais longo nos dá uma melhor noção do leque de explicações que fazem sentido”, disse a Dra. Sarah Hayford, diretora do Instituto de Pesquisa Populacional e professora de sociologia da Universidade Estadual de Ohio. “Se você quiser dizer que essa mudança vem acontecendo há 100 anos, provavelmente se trata de algum fator que tem sido contínuo durante esse período, e não algo que aconteceu há 15 anos.”

Hayford afirmou que também existe um longo histórico de associação entre as mudanças tecnológicas e as taxas de natalidade. Estudos realizados nas décadas de 1960 e 1970 analisaram como a disseminação do rádio e da televisão pode ter exposto as pessoas a ideais sobre famílias pequenas.

“Em termos mais amplos, a exposição à tecnologia acaba mudando nossas fontes de informação e ideias sobre que tipos de famílias são desejáveis ​​e que tipos de vidas são desejáveis ​​de forma geral”, disse ela. “A ideia de que veríamos esse efeito tão acentuado em 2007 com uma tecnologia muito específica, eu sou um pouco mais cética.”

O período analisado pela nova pesquisa também coincide com uma época em que o acesso a DIUs e contraceptivos injetáveis ​​se expandiu consideravelmente para jovens nos EUA, afirmou Hayford. Para ela, isso representa uma relação muito mais direta com a redução das taxas de natalidade entre adolescentes e a diminuição de gravidezes indesejadas do que os smartphones.

O conceito das funções de um smartphone também mudou drasticamente desde o seu lançamento. O primeiro iPhone permitia que as pessoas navegassem na internet em qualquer lugar e tirassem fotos com o celular, mas havia muito menos aplicativos e o uso de redes sociais era praticamente inexistente. Os aplicativos de namoro se popularizaram em meados da década de 2010, e o OnlyFans foi lançado em 2016.

“As pessoas costumam associar smartphones à rolagem viciante, conteúdo altamente personalizado e substitutos digitais para a interação face a face. O período estudado aqui antecede em grande parte a adoção generalizada de muitos desses recursos”, disse Gemmill.

Uma questão política complexa

Os pesquisadores do novo estudo deixam claro que não acreditam que os smartphones sejam o único motivo para o declínio da taxa de fertilidade nos EUA.

“Não estamos dizendo que este seja o único fator. Estamos dizendo que é um fator importante”, disse Myers, acrescentando que o estudo foi concebido para levar em conta o maior número possível de fatores de confusão. Mas é um problema político complexo de resolver, se o objetivo é aumentar a taxa de fertilidade, afirmou.

“Acho que é relevante para as políticas públicas porque me preocupa que não estejamos entendendo completamente por que a fertilidade está diminuindo e que estejamos procurando nos lugares errados”, disse Myers. “Mas, ao mesmo tempo, não sei se tenho uma solução política pronta para a questão dos telefones celulares. Ninguém acha que o governo vai confiscar todos os nossos telefones, e eu não estou sugerindo que deva fazer isso.”

O movimento pró-natalista ganhou força durante o governo Trump, impulsionado por medidas políticas voltadas para incentivar as pessoas a terem mais filhos.

“Talvez as respostas girem em torno de como os formuladores de políticas podem promover a interação humana presencial no futuro, em vez de incentivos financeiros específicos”, disse Hooper.