Na Polônia, visitantes lambem paredes de mina de sal: conheça Wieliczka

No fundo de 380 degraus vertiginosos, as paredes são de um cinza imperfeito. Parecem rocha — mas têm gosto salgado. Como os visitantes sabem? Eles são incentivados a lambê-las.

Logo a sudeste de Cracóvia, segunda maior cidade da Polônia, encontra-se o reino subterrâneo da Mina de Sal de Wieliczka — parte catedral, parte relíquia industrial, parte parque temático.

Todos os dias, até nove mil visitantes descem à mina, que foi declarada Patrimônio Mundial da Unesco em 1978. A produção de sal em Wieliczka terminou em 1996. Mas após 700 anos de operação e mais de 241 quilômetros de túneis escavados no subsolo, ela continua viva como atração turística.

Ao longo dos séculos, os mineiros em Wieliczka criaram nove níveis de túneis e câmaras alcançando quase 330 metros abaixo da superfície. Hoje, cerca de 2% do que eles criaram permanece aberto ao público. Mesmo essa fração é impressionante.

Acompanhados por guias, os visitantes podem percorrer a rota turística clássica — pouco mais de três quilômetros em cerca de duas horas — ou optar pela "rota dos mineiros". Na aventura de três horas, eles recebem uma lanterna de cabeça, capacete e absorvedor de monóxido de carbono de emergência.

A rota turística começa com a descida daqueles 380 degraus, ou uma viagem de elevador. Passagens labirínticas levam a câmaras preservadas escavadas manualmente na rocha. Hoje, elas estão repletas de estátuas, esculturas e grandes lustres que traçam a história da mina e oferecem uma visão da vida daqueles que trabalharam lá. A rota turística termina no terceiro nível subterrâneo, cerca de 137 metros abaixo do solo. A rota dos mineiros percorre entre profundidades de 57 e 100 metros.

As paredes de sal não são brancas porque o cloreto de sódio não é puro, explica a guia turística Patrycja Antoniak, enquanto encoraja seus visitantes a lamberem as superfícies. "Aí não", ela adverte, provocando um grande momento de "eca!". "Muitas pessoas lambem ali."

"Cerca de 90 a 95% da rocha é sal — cloreto de sódio — e as impurezas dão ao sal a cor cinza", diz ela. Em Wieliczka, a mistura inclui outros minerais, além de areia, silte e argilito. Apesar da cor, ainda é comestível, acrescenta Antoniak. "Era usado para preservar alimentos sem ser purificado."

Halita, o nome apropriado para o sal-gema, forma-se quando antigos corpos d'água evaporam. Alguns depósitos têm centenas de milhões de anos. O de Wieliczka é relativamente jovem, cerca de 13,5 milhões de anos.

O movimento tectônico nos Montes Cárpatos posteriormente empurrou as camadas de sal para mais perto da superfície, tornando-as mais fáceis de encontrar. Wieliczka contém tanto depósitos "acamados" ou em camadas quanto depósitos em "blocos", onde estão localizadas as câmaras mais ornamentadas. Os mineiros as esculpiram centímetro por centímetro até 1743, quando a pólvora foi introduzida. As brocas mecânicas surgiram cerca de 150 anos depois.

Para evitar desabamentos, os mineiros deixavam uma camada de sal em cada câmara. Hoje, as estruturas são reforçadas com engenharia moderna, incluindo hastes de fibra de vidro inseridas nas paredes.

Uma mina de sal, e uma mina de ouro

A escavação começou no final do século XIII, embora o sal há muito fosse essencial para a vida ali. Comunidades pré-históricas ferviam água de fontes salinas, evaporando-a para coletar sal que era comercializado como moeda.

Conforme a demanda crescia, poços foram cavados para acessar a salmoura, seguidos por túneis. Foi em um desses túneis que os primeiros blocos de sal-gema foram descobertos no final dos anos 1200.

No século XIV, a mina tornou-se um bem real sob o rei Casimiro III da Polônia. Conhecido como Casimiro, o Grande, ele reconheceu o poder econômico do sal. A receita da extração representava até um terço da renda do tesouro real durante seu reinado — riqueza que ajudou a financiar a primeira universidade da Polônia. No final do século XV, Wieliczka produzia entre sete e oito mil toneladas de sal anualmente.

A vida na mina era exigente, embora não tão perigosa quanto outras formas de mineração. "Não era um trabalho ruim por causa do ar bom, rocha macia e jornada curta de trabalho", diz Antoniak. "Não era fácil aqui, mas era mais fácil do que em outras minas."

Ainda assim, o trabalho era extenuante. A escavação de uma única câmara podia levar décadas, frequentemente abrangendo gerações da mesma família. Entre os trabalhos mais perigosos estava o dos chamados "penitentes", que queimavam o excesso de metano nas câmaras para evitar explosões.

As condições eram mais severas para os cavalos introduzidos na década de 1500 para acionar as polias que elevavam o sal à superfície. Uma vez no subsolo, os animais nunca mais viam a luz do dia. Uma carroça de cavalo ainda permanece em uma das câmaras.

A mina assumiu um papel mais sombrio durante a Segunda Guerra Mundial. Sob ocupação nazista, foi convertida em uma fábrica subterrânea que produzia componentes de aeronaves. Trabalhadores forçados, que eram prisioneiros do campo de concentração de Płaszów nas proximidades, incluindo muitos judeus húngaros, trabalhavam lá, proibidos de falar com os mineiros regulares. A operação durou apenas alguns meses; a umidade e o sal se mostraram inadequados para o trabalho com metal.

Embora a mineração tenha cessado, a produção de sal continua. A infiltração de água, que é perigosa porque dissolve o sal e enfraquece as paredes, é bombeada para a superfície. A salmoura é evaporada, deixando cristais em um processo semelhante à produção de sal marinho. Mais de 10 mil toneladas são produzidas anualmente.

Atração turística por 300 anos

O turismo em Wieliczka data do início do século XVIII. Os visitantes costumavam assistir a apresentações de fogos de artifício nas câmaras e faziam passeios de barco em um lago subterrâneo de salmoura. Visitantes ilustres vieram ainda mais cedo, incluindo o astrônomo polonês Nicolau Copérnico, que teria visitado a mina em 1493.

"Ele foi o primeiro 'turista' na mina, a primeira pessoa que veio não para trabalhar, mas para ver os mineiros cortando e transportando sal", diz Antoniak. Uma escultura de sal de Copérnico foi instalada em uma câmara em 1973.

Para muitos visitantes, o ponto alto é a Capela de Santa Kinga, uma vasta igreja subterrânea esculpida a partir de uma antiga câmara de mineração. É dedicada a Kinga, a princesa húngara do século XIII e santa padroeira dos mineiros de sal.

A lenda conta que Kinga pediu ao seu pai um dote de sal quando se casou com um duque polonês. Depois que ele lhe ofereceu a maior mina de sal da Hungria, ela jogou seu anel de noivado em um poço. Dizem que o anel foi posteriormente encontrado na Polônia, incrustado em um bloco de sal descoberto perto de Cracóvia, possivelmente em Wieliczka.

Esculpida ao longo de 67 anos por três mineiros, Józef Markowski, Tomasz Markowski e Antoni Wyrodek, a capela foi concluída em 1964. Missas ainda são realizadas lá aos domingos e em ocasiões especiais, incluindo casamentos. Uma escadaria imponente leva à câmara, onde cenas bíblicas estão esculpidas nas paredes junto com um altar de rocha de sal e lustres feitos de cristais de sal.

Bungee jumping subterrâneo

Hoje, Wieliczka não é apenas um museu, mas também um local para eventos. Duas câmaras foram equipadas com piso de madeira para festas e funções privadas. Uma delas, com quase 36 metros de altura, já sediou salto de bungee jump e até mesmo um passeio de balão de ar quente preso.

Há também um spa, localizado a 137 metros abaixo do solo, especializado em tratamentos respiratórios. É como uma versão subterrânea das modernas "cavernas de sal" voltadas para o bem-estar.

"É saudável aqui, não é como em uma mina de carvão onde é empoeirado e difícil de respirar", diz Antoniak. "Os mineiros de sal não sofrem de pulmão negro e vivem mais que outros mineiros. O ar é quase livre de bactérias." As propriedades antissépticas do sal e sua capacidade de absorver umidade ajudam a limitar microrganismos nocivos.

"O ar é saturado com minerais. Não é poluído com poeira, com pólen. É bom para pessoas com alergias, por exemplo, respirar aqui embaixo da terra", ela diz.

Embora não seja mais uma mina ativa, Wieliczka ainda emprega centenas de mineiros. Manter o local é um trabalho intensivo, explica Antoniak. A maior ameaça é a água, que pode enfraquecer a estrutura da caverna.

"O trabalho de muitos mineiros é coletar a água e bombeá-la para a superfície. Eles precisam garantir que seja seguro para que possamos permitir a entrada de visitantes. Então eles se certificam de que as construções de madeira ainda estejam sustentando o teto."

Hoje, mais de 380 mineiros trabalham para proteger o complexo subterrâneo contra danos causados pela água e preservar as escavações. Eles são como guardiões de um reino esculpido em sal.