Onde nasce o Nilo? Conheça montanhas e cachoeiras no coração de Uganda

Por dois mil anos, as maravilhas naturais de Uganda inspiraram viajantes, estendendo-se de forma improvável desde montanhas cobertas de gelo até praias tropicais. No entanto, durante grande parte dessa história, o interior do país permaneceu envolto em mistério.

Uganda foi por muito tempo considerada a origem do rio mais longo do mundo, com especulações sobre a nascente do Nilo remontando ao ano 150 d.C., quando o astrônomo e geógrafo grego Ptolomeu o descreveu nascendo de dois lagos nas "Montanhas da Lua".

Gerações de comerciantes, missionários e colonizadores tentaram seguir o curso do rio, mas foram barrados por pântanos e corredeiras intransponíveis. Em meados do século XIX, a busca tornou-se uma obsessão para os exploradores da era vitoriana, que competiam para ser os primeiros a encontrar sua nascente.

Por fim, as Cataratas Ripon, no território atual de Uganda, foram identificadas como a nascente do Nilo, consagrando um ponto tranquilo às margens do Lago Vitória, que mais tarde floresceria como destino turístico.

A realidade geográfica era muito mais complexa. O Nilo é, na verdade, alimentado por uma vasta rede de afluentes que se estende profundamente por Ruanda e Burundi.

Ainda assim, embora a maior parte do volume do rio se origine no Nilo Azul, na Etiópia, um enorme afluente do Nilo Branco começa em Uganda, brotando do Lago Vitória sob picos que ecoam os antigos relatos de Ptolomeu.

Oportunidade para fotos

A nascente originalmente identificada mudou muito ao longo do último século. Uma usina hidrelétrica concluída em 1954 inundou a maior parte das cachoeiras. Mais recentemente, em 2012, a barragem de Bujagali submergiu um trecho do rio que era popular para a prática de rafting.

Uma placa pintada à mão que marca o antigo local das Cataratas de Ripon permanece como uma pequena ilha no lago, perto da cidade de Jinja, a cerca de duas horas de Kampala. Há uma loja de souvenirs flutuante e uma pequena plataforma onde os visitantes precisam se desviar cuidadosamente uns dos outros para garantir as fotos de praxe.

Isso não diminui o espetáculo de atravessar o Lago Vitória para testemunhar a reivindicação de Uganda sobre a nascente do rio. Para um marco tão renomado quanto as cabeceiras do Nilo, a costa próxima permanece surpreendentemente pouco desenvolvida, oferecendo uma atmosfera tranquila e sem apelo comercial.

"A área ao redor de Jinja é particularmente bonita para os turistas visitarem, e milhares deles vêm aqui para ver a nascente do Nilo, ouvir sua história e compreender seu contexto histórico", disse Eddy Kirya, diretor da Jinja Tours, empresa que organiza excursões na região.

As excursões da empresa para ver a nascente incluem um passeio de barco de 15 minutos até o ponto em que o Nilo e o Lago Vitória se encontram, seguido de uma hora de exploração e explicações sobre o local.

"Você pode ver as bolhas subindo das profundezas, onde fica a nascente", disse ele.

Jinja serve como ponto de partida natural para aventuras mais profundas pelas montanhas, cachoeiras e reservas de vida selvagem do país, com a maioria das jornadas começando na cidade conhecida localmente como a capital da aventura da África Oriental.

Os roteiros de aventura por aqui podem incluir um salto de bungee jump sobre o Nilo, rafting em corredeiras ao longo de um trecho desafiador de 16 km, ou uma experiência mais tranquila de boia em uma curva mais calma do rio.

"Montanhas da Lua"

A própria Jinja ainda lembra um posto colonial empoeirado ao longo de sua rua principal, com lojas de souvenirs superadas em número pelas lojas de ferragens, serviços de celular e mercearias típicas de pequenas cidades. Nos balcões de comida, trabalhadores em horário de almoço dão dicas de como abrir as folhas de bananeira sem deixar escapar o ensopado de luwombo, que é cozido lentamente por horas dentro delas.

Há também vestígios da comunidade indiana que prosperou aqui no século XIX, até as expulsões sob o ditador Idi Amin na década de 1970. Antigos templos hindus permanecem, e um busto de Mohandas Gandhi está em um pequeno memorial. O ativista da independência indiana nunca visitou o local, mas, após sua morte, parte de suas cinzas foi lançada no Nilo.

As verdadeiras "Montanhas da Lua" não são aquelas que circundam o Lago Vitória. Esses picos glaciais são as Montanhas Rwenzori, na fronteira com a República Democrática do Congo, a cerca de 386 km a oeste. Entre elas está o Monte Stanley, o terceiro pico mais alto da África, que se ergue sobre um parque nacional, abrigando plantas e animais não encontrados em nenhum outro lugar do mundo.

O leopardo negro das Rwenzori percorre grande parte da região, junto com antílopes chamados de duiker e elefantes da floresta. Os picos glaciais moldaram a paisagem acidentada ao longo de eras, à medida que o gelo se expandia e recuava, esculpindo faixas de terra que permitiram o desenvolvimento de uma flora única.

Com as mudanças climáticas, as calotas de neve estão diminuindo. Ainda assim, a população animal está se recuperando, à medida que os esforços de conservação avançaram após décadas de caça ilegal.

Árvores com rostos

Convenientemente localizada entre Kampala e Jinja, a Floresta de Mabira merece uma parada: trata-se de uma reserva tropical de 297 km² com 310 espécies de árvores.

"Este é o maior bloco florestal da região da bacia do Lago Vitória — que inclui Uganda, Quênia, Tanzânia, Burundi e Ruanda", disse Shalif Wangubo, que guia visitantes a locais naturais por toda Uganda.

Lá, os esforços de conservação tomaram um rumo artístico para combater o desmatamento ilegal. Para dar mais visibilidade às árvores, artistas pintaram rostos nos troncos das espécies mais ameaçadas devido à sua proximidade com a rodovia.

Pintados principalmente em preto e branco, às vezes com lábios vermelhos vibrantes, os rostos assombram a floresta, piscando, sorrindo e encarando a partir da base de árvores que se elevam até alturas de catedrais. Muitas dessas árvores possuem propriedades curativas na medicina tradicional. A árvore "cheesewood" pode tratar picadas de cobra. A figueira local alivia fungos e malária, enquanto sua casca pode ser retirada, embebida e amassada para produzir o tecido de casca de cor ferrugem que decora santuários e palácios reais.

Essa camada de espiritualidade e tradição permeia as maravilhas naturais de Uganda de uma forma ao mesmo tempo visível e notavelmente acessível. Em Mabira, placas laminadas simples, pregadas nos troncos das árvores, explicam sua relevância sagrada e medicinal, que vai além do valor da madeira.

Espíritos de serpentes e cachoeiras sagradas

Nas proximidades das Cataratas de Ssezibwa, essa espiritualidade viva torna-se ainda mais pronunciada. De fácil acesso a partir de Kampala, as cataratas estão profundamente imersas na mitologia local, servindo tanto como um lugar de reverência quanto como um ponto turístico de beleza deslumbrante.

"Eles acreditam que as cataratas simplesmente nasceram" como os seres humanos nascem, disse Wangubo. "Acredita-se culturalmente que é um rio gêmeo."

Conta a lenda que uma mulher chamada Nakkungu Tebatuusa deixou seu marido após uma briga, dando à luz posteriormente gêmeos que tomaram a forma de dois rios, o Sezibwa e o Mubeeya.

O Mubeeya formou sua própria cachoeira a caminho do Lago Vitória. Para encontrar o caminho, Sezibwa precisou de ajuda, que veio na forma de um espírito serpente. Diz-se que o espírito, em sua forma de cobra, frequenta uma caverna próxima à cachoeira, onde os guardiões deixam diariamente oferendas de grãos de café cultivados localmente e secos sobre folhas de bananeira.

"E isso explica o motivo pelo qual tantos reis antigos iam até lá para adorar, para buscar poder", disse Wangubo.

A caverna fica no caminho até o topo das cataratas. Do outro lado, encontra-se o local onde um rei do reino de Buganda, chamado de Kabaka Mwanga, acampou em 1889, durante um período de intensa resistência colonial. Ele viajava entre palácios quando ficou encantado com as cataratas e com a história dos gêmeos. Após ficar mais tempo do que o planejado, ele plantou uma oliveira selvagem que ainda cresce até hoje. Nas proximidades, os guardiões mantêm uma fogueira de madeira, como uma chama eterna, significando que o espírito do rei permanece ali.

"O fogo mantém os espíritos vivos", disse Jonathan Nsubuga, um arquiteto que passou 15 anos restaurando as Tumbas Reais de Kasubi em Kampala e que pesquisou profundamente as tradições ugandenses.

Ssezibwa oferece um vislumbre íntimo das tradições vivas de Uganda, mas é apenas uma parada em um país definido pela água e pela altitude. Mais ao norte, o Nilo abre caminho à força por uma fenda de 6 m de largura nas Cataratas Murchison, despencando em um desfiladeiro dramático.

A leste, as três cascatas de Cataratas de Sipi caem dos penhascos do Monte Elgon, um vulcão extinto que abriga cerca de mil cachoeiras.

Os exploradores da era vitoriana passaram décadas tentando identificar onde o Nilo nasce. Mas viajar pelos lagos, florestas e picos de Uganda revela que o país tem muito mais maravilhas naturais a oferecer.